Recientemente (escribo esto a fines de abril de 2015), el Dr. Hernán Moyano Dellepiane nos deleitó con la biografía de uno de los más grandes intérpretes de la historia del cine, Basil Rathbone, el recordado actor británico que encandiló al público a lo largo de tres décadas, encarando personajes legendarios como el villano Levasseur de “El capitán Blood”, sus pares, Sir Guy de Gisbourne (“Robin Hood”) y Esteban Pasquale (“La Marca del Zorro”), el futuro Ricardo III de Inglaterra (“La Torre de Londres”), el desequilibrado científico de “The Mad Doctor”, Tybalt (“Romeo y Julieta”); el Dr. Wolfang Frankenstein, hijo mayor del demente creador del monstruo humano, a quien aquel revive en “El hijo de Frankenstein”(1) y su máxima interpretación, nada más y nada menos que Sherlock Holmes, el de la memorable serie de películas que se rodaron entre 1939 y 1946, cuando la Segunda Guerra Mundial conmovía al mundo(2).

Actor legendario

Rathbone trabajó en otros films notables como la primera versión sonora de “David Copperfield”, donde interpretó a Mr. Murdstone, “Los últimos días de Pompeya” (1935), en la que hizo de Poncio Pilato, “Historia de dos ciudades” (1935), encarando magistralmente al marqués St. Evremonde, “El Jardín de Alá”, donde fue el conde Ferdinand Anteoni, “Las aventuras de Marco Polo”, en las que mostró a un Ahmed demasiado británico por su fisonomía aunque en extremo convincente por su actuación, y en “If I Were King”, cuando representó al rey Luis XI.
Magistral espadachín, distinguido villano, noble galán, y convincente gentleman, hay algo que Rathbone nunca hubiera podido encarnar: al hombre vulgar; al individuo de baja condición, al orillero, porque su aristocrático aspecto, su porte caballeresco y su prestancia de gran señor no se lo hubieran permitido pese a que, por su reconocido talento, los hubiera interpretado a la perfección.
El Dr. Moyano nos mencionó varios pasajes de la vida de este gran actor, uno de ellos su heroica actuación en la Primera Guerra Mundial. Agreguemos a lo dicho que fue teniente y oficial de Inteligencia del Segundo Batallón Escocés de Liverpool, perteneciente a la 57ª División para el que luchó en las trincheras de Bois-Grenier. Encabezó numerosas patrullas nocturnas hasta las líneas enemigas, con la misión de recoger información y en esas estaba cuando se enteró de la muerte de su hermano en el Somme, una noticia devastadora que pese a lo dolorosa, no le impidió ofrecerse como voluntario para dirigir patrullas diurnas hasta las primeras líneas enemigas, porque según le explicó a sus superiores, era mucho más factible obtener información durante el día y no cuando reinaba la obscuridad.
Encabezando un pelotón de ocho hombres, el 26 de julio de 1917 Rathbone llegó arrastrándose lentamente hasta las líneas alemanas, luego de cortar varios tendidos de alambres de púa que obstaculizaban su paso. De esa manera, camuflado con ramas y hojas, alcanzó una zanja desierta donde él y sus hombres se pudieron ocultar. Siguiendo su trazado, enfilaron hacia las posiciones enemigas y en esas estaban cuando, repentinamente, apareció ante ellos un soldado alemán.
Sin pensarlo dos veces, Rathbone desenfundó su pistola y le disparó, matándolo en el acto. Casi al mismo tiempo, llovieron sobre él ráfagas de metralla, que junto a sus hombres esquivó a duras penas, al correr velozmente hacia un pozo. De esa manera, lograron retirarse, llevándose consigo la información obtenida, extraída del uniforme del soldado que había abatido. Por esa acción, el teniente Rathbone recibiría la Cruz Militar al heroico valor en combate.
Finalizada la guerra, nuestro héroe regresó a Inglaterra, para unirse a su esposa y su hijo.

Vidas paralelas

El Dr. Moyano hizo mención a los paralelismos existentes entre el gran actor y su compatriota J. R. R. Tolkien, genial creador de El Señor de los Anillos.
Ambos eran sudafricanos; nacieron el mismo año, 1892, Tolkien en Bloemfontein, el 3 de enero y Rathbone en Johannesburgo, el 13 de junio. Sus familias provenían de Inglaterra y pertenecían a la alta burguesía (la de Rathbone bastante más elevada) y ambas se desarrollaron gracias a la actividad comercial. El padre del escritor, Arthur Reuel Tolkien abandonó el negocio familiar (un próspero comercio dedicado a la venta de pianos) y se radicó en Bloemfontein –por entonces Estado Libre de Orange– donde llegó a ser gerente del Banco de África; el de Rathbone fue ingeniero, experto en perforaciones, de ahí su traslado a Sudáfrica.
Tolkien se mudó a Inglaterra con su familia tras el fallecimiento de su padre, en 1896, cuando contaba cuatro años de edad y Basil lo hizo en 1895, cuando el actor tenía tres años, debido a que su progenitor fue acusado por los sudafricanos de acciones de espionaje en favor de Gran Bretaña, ello durante la Segunda Guerra Bóer.
La familia de Tolkien se estableció en Birmingham y la de Rathbone en Liverpool. Tolkien asistió al distinguido colegio King Edward School de aquella ciudad, fundado por el rey Eduardo VI en 1552, en tanto Rathbone cursó el ciclo secundario en el aristocrático Repton School, que como bien dice el Dr. Moyano, fue uno de los tres grandes establecimientos que los productores de la magnífica cinta “Adiós Mr. Chips” escogieron para rodar la película en 1969. Los dos marcharon a la guerra y combatieron en Francia, ambos fueron tenientes (Tolkien en el 11º Batallón de Servicio de Fusileros de Lancashire) y estuvieron en el Somme; pertenecieron a la religión católica y a los dos les tiraron las artes, a Tolkien la literatura y a Rathbone el teatro.

Familia ilustre

Hemos dicho que Basil Rathbone pertenecía a una de las familias más distinguidas de Liverpool. Una rápida búsqueda por la web nos permite conocer su historia.
Su padre, Edgar Philip Rathbone, era ingeniero en perforaciones, según se ha dicho y su madre, Anna Barbara Rathbone, una eximia violinista.
Edgard Philip, era hijo de Philip Henry Rathbone (1828-1895), hermano de William Rathbone VI, conocido empresario, comerciante y filántropo, socio de la gran firma comercial Rathbone Brothers Co., de Liverpool, fundada por sus antepasados; entre 1868 y 1880 fue diputado por Lancashire, miembro del Parlamento por su ciudad natal, diputado por Carnarvonshire a partir de 1881 y finalmente por Afton, desde 1885 a 1895. Fue uno de los fundadores del instituto del que luego derivó la Universidad de Liverpool en 1882 y presidente de su consejo de administración diez años después. A su iniciativa se deben, el Hogar para Enfermeras de la ciudad portuaria, que andando el tiempo se convirtió en el Instituto de Enfermería de la Reina, el reacondicionamiento de los hospitales regionales y la University College of North Wales, de la que también fue fundador en 1884, méritos que le valieron ser designado freeman de Liverpool el 21 de octubre de 1891.
Este tío abuelo de Basil falleció en su lujosa mansión de campo de Greenbank, el 6 de marzo de 1906(3). Se había casado en primeras nupcias con Lucrecia Wainwright Gair y después de enviudar en 1859, hizo lo propio con Esther Emily Acheson Lyle (1862). Una estatua suya se yergue en el St. John’s Garden de Liverpool.
El bisabuelo del gran actor, William Rathbone V, fue un próspero empresario y comerciante, titular de Rathbone Bros. Co. En 1835 fue electo concejal municipal de su ciudad natal por el Partido Liberal; dos años después fue alcalde y en esas funciones se distinguió como un activo reformista, que luchó denodadamente por abolir la esclavitud en Gran Bretaña y todos sus dominios. Trabajó activamente en la Ley de Reforma Municipal y en el establecimiento de baños públicos en Liverpool, así como en la apertura de salas de asistencia durante la epidemia de cólera que asoló la ciudad, también prestó su ayuda durante la terrible hambruna que castigó a Irlanda entre 1846 y 1847(4). Su esposa, Elizabeth Greg (1790-1882), era hija de Samuel Greg, poderoso empresario rural, propietario del molino Quarry Bank, que explotó con gran provecho.
Este tatarabuelo de Basil había nacido en Belfast, Irlanda, pasando a Manchester (Ardwick Hall), con su tío Robert Hyde, a la edad de ocho años. Llegado a la mayoría de edad (1778), se unió al negocio familiar de comercio de lino y de esa manera, trabajando con tesón, alcanzó gran prosperidad.
Se hizo cargo de la empresa al morir aquel, en 1782, convirtiéndola en una de las más florecientes factorías rurales de la Revolución Industrial, lo mismo al fundar el molino Quarry Bank y una hilandería en Cheshire. Eso lo convirtió en el mayor industrial algodonero de Gran Bretaña y uno de los hombres más ricos de las islas. Se retiró de sus actividades después de ser atacado por un ciervo en su propiedad.
Dos tías abuelas de Basil Rathbone se casaron con hombres de importancia. Elisabeth lo hizo con el abogado John Paget y Hanna Mary con John Hamilton Thon.
John Paget, hijo de Thomas Paget, próspero banquero de Leicester, fue socio fundador del Reform Club, juez del tribunal de policía de Liverpool y posteriormente de los de Hammersmith y Wandsworth. En 1842 publicó Ley del Impuesto sobre la Renta y en 1854 Informe de Juicio del Dr. Radcliffe en el Tribunal Consistorial de Dublín, con observaciones sobre la práctica de los tribunales eclesiásticos. Fue además, colaborador de la revista Blackwood, entre 1860 y 1888.
John Hamilton Thon era hijo de un ministro presbiteriano de Newry, Condado de Down, Lanarkshire, donde tuvo un desempeño muy importante como pastor de su iglesia.
Del abuelo de Basil, Philip Henry Rathbone, podemos agregar que fue juez de paz en Liverpool, corredor de seguros de la compañía Martin & Co. de aquella ciudad, funcionario del Ayuntamiento por el Partido Liberal y miembro de la comisión directiva de la Biblioteca Popular, además de fundador del Club de las Artes de su ciudad, tesorero y luego presidente del Subcomité de la Corporación de Arte y Exposiciones de Liverpool y Vicepresidente de la Comisión de Bibliotecas, Museos y Artes. Fue uno de los artífices de la cátedra de Arte de la Universidad de Liverpool (1885) y en 1888 fundó la Asociación Nacional para el Progreso de las Artes.
De su matrimonio con Jane Stringer Steward (1833-1905) nacieron dos hijos, el poeta Alfred Stewart Rathbone y el ingeniero Edgard Philip Rathbone, el padre de nuestro personaje.

Parientes de lustre

Otros miembros destacados de esta poderosa familia han sido William Rathbone IV, importante armador y comerciante de Liverpool, miembro de la Sociedad Religiosa de los Amigos; su hijo Richard, tenaz opositor a la esclavitud y convencional en la Asamblea de 1840 que trató la abolición de aquella actividad(5); William Rathbone II (1696-1746) y su hijo William III (1726-1789), fundador de la empresa familiar y sucesor respectivamente, miembros de la Sociedad Religiosa de los Amigos y tenaces opositores a la trata de esclavos también; Eleanore Rathbone, diputada por el Partido Liberal al Parlamento británico, que dedicó su carrera a resaltar los derechos de la mujer; Hugh Rathbone, otro miembro del Parlamento, comerciante y empresario cerealero, egresado del Eaton College, de donde pasó a la Universidad de Cambridge donde obtuvo su máster en comercio. Se desempeñó como miembro de la Comisión Real sobre los Suministros de Trigo durante la Primera Guerra Mundial, fue representante de la Asociación de Comercio de Maíz y la Junta del Puerto, entre 1905 y 1933, co-fundador de la Universidad de Liverpool en 1903, presidente de su Consejo entre 1918 y 1924 y Pro Canciller de la misma en 1924. Fue él quien donó la finca familiar a esa alta casa de estudios para que fuese utilizada como residencia de los alumnos.
Miembro del Parlamento electo en 1923 y 1929, fundó junto a su esposa, Emily Evelyn, el Liberal Party Garmoyle Institute de Smithdown Road, Liverpool.
Son de destacar también la escritora Hannah Mary Rathbone, autora de The Diary of Lady Willoughby; John Rankin Rathbone (1910-1940), miembro del Parlamento, electo en 1935(6), piloto de la RAF durante la Segunda Guerra Mundial, muerto en combate después de la Batalla de Inglaterra y su hijo Tim, diputado conservador entre 1974 y 1997.
Se hallan entroncados con esta familia, además, el coronel del ejército de los Estados Unidos Henry Reed Rathbone (1837-1911), que estuvo presente en el momento del atentado al presidente Lincoln(7) y Perry T. Rathbone, nacido en Pensilvania (1911-2000), director del St. Louis Art Museum entre 1940 y 1955, y del Museum of Fine Arts, Boston, de 1955 a 1972.
Un abolengo ilustre, que incrementa su brillo con el feliz desempeño en el teatro, el cine y las grandes producciones de Hollywood, de uno de sus miembros más eminentes.

Notas

1. Tercer film de la saga, luego de “Frankenstein” (1930) y “La novia de Frankenstein” (1935), último en el que Boris Karloff interpreta al monstruo. Fue estrenado en 1939. Le siguió “El fantasma de Frankenstein” (1942), donde el gran actor británico, sir Cedric Hardwicke, interpreta al Dr. Ludwig Frankenstein, el hermano de Wolfang.
2. Rathbone estuvo secundado en aquella serie de películas por Nigel Bruce en el papel del Dr. Watson.
3. La propiedad fue adquirida por la familia en 1809.
4. Falleció el 1° de febrero de 1868 en su mansión de Greenbank. A su funeral asistió más de un millar de personas.
5. Su cuadro se halla expuesto en la National Portrait Gallery de Londres. Se casó con su prima Hannah Mary Rathbone.
6. Fue sucedido por su esposa Beatriz Frederika Clough, de origen estadounidense.
7. Él y su novia se hallaban sentados junto al presidente, al momento de producirse el magnicidio. Al intentar detener al agresor, fue herido de una puñalada aunque logró sobrevivir. Siguió la carrera diplomática y finalizó sus días demente, después de atentar sin éxito contra la vida de su esposa e hijos.

Véase en nuestra sección "Artículos" (Esgrima): “Basil Rathbone, alguien para recordar”

Ilustraciones